Quando Tina Liu foi contratada para ensinar literatura em uma escola pública de ensino fundamental no sul da China, seu contrato incluía os avisos habituais sobre absenteísmo e desempenho profissional.
Então veio outra frase: Viajar para o exterior sem a permissão da escola poderia resultar em sua demissão.
A regra foi reforçada em um bate-papo em grupo entre funcionários. "De acordo com as regulamentações dos superiores, os professores precisam fortalecer sua consciência disciplinar", dizia a mensagem. "Atualmente, não permitiremos férias no exterior."
Em toda a China, alertas semelhantes estão se espalhando à medida que o regime reforça o controle sobre os contatos de funcionários públicos com estrangeiros.
Alguns professores de jardim de infância, médicos e até mesmo contratados do governo e funcionários de empresas estatais foram obrigados a entregar seus passaportes. Algumas cidades obrigam os aposentados a esperar dois anos para reaver o documento de viagem.
Em muitas cidades, visitas ao exterior de funcionários públicos, mesmo por motivos pessoais, exigem aprovação. Viagens de negócios a outros países para "pesquisa, intercâmbio e estudo comuns" foram proibidas. Na maioria das províncias, aqueles que estudaram no exterior estão agora desqualificados para determinados cargos públicos.
As autoridades citam vários motivos, incluindo a proteção da segurança nacional, o combate à corrupção e a redução de custos. Mas o escopo das restrições se expandiu rapidamente, abrangendo funcionários que afirmam não ter acesso a informações confidenciais ou a fundos do governo.
O New York Times conversou com sete funcionários públicos, incluindo uma professora de música do ensino fundamental, uma enfermeira e uma professora de literatura, que confirmaram as restrições.
As regras fazem parte de um esforço das autoridades centrais para impor maior disciplina política e lealdade ideológica aos funcionários públicos. Duas das pessoas com quem o Times conversou disseram que também foram obrigadas a divulgar suas contas pessoais de mídia social aos seus empregadores.
Outra pessoa disse que precisava notificar seu empregador caso deixasse a cidade onde trabalhava. Alguns governos locais proibiram funcionários públicos de comer fora em grupos de mais de três pessoas, medidas que surgiram após vários relatos de consumo excessivo de álcool em banquetes oficiais.
Mas as autoridades estão especialmente vigilantes quanto a contatos internacionais. O regime chinês há muito tempo desconfia da ameaça de espionagem e do que considera forças estrangeiras hostis buscando semear o descontentamento.
Em julho, o Diário do Povo, porta-voz do Partido Comunista Chinês, publicou um artigo declarando que a diplomacia interpessoal "existe por causa do partido" e deve ser liderada pelo partido.
O resultado é que, mesmo com Pequim se anunciando como ansiosa para atrair empresas e turistas estrangeiros, ela impede que muitos de seus próprios cidadãos saiam.
"Por um lado, você quer que estrangeiros venham para a China. Você promove a cultura chinesa e espera que eles impulsionem a economia", disse Liu, que está na casa dos 20 anos. "Mas, por outro lado, por que vocês estão nos prendendo aqui, em vez de nos deixar ver mais do mundo?"
Restrições de viagem para alguns funcionários públicos não são novidade. Desde 2003, funcionários de alto escalão ou aqueles que lidam com segredos de Estado devem relatar viagens ao exterior com antecedência. Seus nomes são fornecidos aos agentes de fronteira para impedir saídas não autorizadas.
Mas, sob Xi Jinping, o líder mais poderoso da China em décadas, os controles se estenderam a servidores de níveis muito mais baixos.
Funcionários em tempo integral em seis vilas de pescadores perto da cidade de Zhoushan, na província de Zhejiang, foram instruídos a entregar seus documentos, segundo um aviso do governo local.
Em uma cidade na província de Jiangxi, uma agência de saúde pública também instruiu os funcionários a relatar quaisquer viagens ao exterior que tenham feito desde 2018.
Uma professora de música em uma escola primária na província central de Hebei disse que se candidatou para ir à Malásia neste verão porque sua irmã estudaria no exterior. A diretora da escola recusou o pedido, disse a professora, que informou apenas seu sobrenome, Wang, por medo de retaliação.
Uma enfermeira de um hospital em Zhejiang disse que precisaria de quatro níveis de autorização para viajar ao exterior. A profissional, que também pediu para ser identificada apenas pelo sobrenome, Zhu, por medo de retaliação, disse que não havia se candidatado, embora sonhasse há muito tempo em visitar o Vietnã.
As restrições, disse ela, pareciam demonstrar o medo de que até mesmo trabalhadores comuns pudessem fugir com informações confidenciais ou fundos ilícitos — uma ideia da qual ela zombou.
"Se houver segredos, pessoas como nós saberiam?", perguntou ela. "Com que dinheiro temos para fugir?"
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